La nef de Géricault

En novembre 1817, Corréard et Savigny publient leur récit du naufrage de la Méduse, bâtiment faisant partie d’une flotte de quatre navires envoyés par Louis XVIII en expédition au Sénégal rendu à la France coloniale  en 1815. 

Ce fait divers, qui a aussi une dimension politique, fascine une opinion prise entre le crépuscule du bonapartisme et la Restauration des Bourbons sur le trône de France. Un jeune peintre, rentré d’un voyage initiatique  en Italie, et qui vit avec sa tante par alliance une liaison clandestine,  se passionne à son tour pour la Méduse et ses naufragés : c’est Théodore Géricault. Commence alors l’épopée créatrice d’une toile qui, de sa genèse tumultueuse dans l’atelier du faubourg du Roule, à son exposition au Salon de 1819, aboutira au célèbre Radeau de la Méduse, considéré depuis comme un des chefs-d’œuvre de la peinture moderne. 

À travers Géricault, génie opaque, guetté par la folie, mort à 32 ans  d’une chute de cheval, c’est toute une époque qui projette sur ce roman ses lueurs convulsives, d’où jaillissent, sous le regard visionnaire du peintre,  les premiers feux du romantisme et de la République.